Fokus på Ludogorets

Sæsonens første træningsmodstander er Ludogorets, som i foråret blev bulgarske mestre for 14. gang i træk siden 11/12-sæsonen. Dertil kommer fem pokalsejre, hvoraf den seneste var i foråret, så det er altså to The Double-vindere, der mødes mandag kl. 18.00 i østrigske Kufstein.

Ludogorets tog på træningslejr i Østrig allerede den 18. juni og har spillet to træningskampe: den 21. juni tabte de 1-2 til Slavia Prag, og den 25. juni spillede de 2-2 med Legia Warszawa efter polsk udligning i sidste minut, dvs 105. minut, for de spillede 45+15+45 min.

Forbereder sig til Q1
Bulgarerne er tidligere ude, fordi de allerede spille i Q1 til Champions League, hvor de møder Dinamo Minsk. Ludogorets har hjemmebane i den første kamp onsdag den 9. juli, og spiller udekampen den 16. juli i ungarske Mezokovesd

At de bulgarske mestre indtræder allerede i Q1 fortæller en lille del af historien om bulgarsk fodbolds internationale nedtur de seneste mange år. Siden EM i Portugal i 2004 har Bulgarien ikke kvalificeret sig til en slutrunde, og de er styrtdykket på FIFA-ranglisten. I midten af 90’erne var de helt oppe som nr. 15, men var i 2004 faldet til nr. 37 - og nu er de nr. 85, omgivet af Bahrain og New Zealand.

Både landsholds- og klubfodbolden er faldet drastisk i niveau i takt med en lang række enorme problemer i bulgarsk fodbold, som også – men langt fra kun – handler om økonomi. Ludogorets har også haft svært ved at udnytte den årlige adgangsvej til Champions League-gruppespillet, og der hvilket efterhånden lidt af en forbandelse over de 14-dobbelte mestre.

Europæisk erfaring
Ludogorets er kun kommet i Champions League-gruppespil to gange: i 2014/15, hvor de sluttede sidst i gruppen, og i 2016/17, hvor de blev nummer 3 og fortsatte til 1/16-finalerne i Europa League, hvor vi slog dem ud efter 2-1 ude og 0-0 hjemme.

>> Læs mere om de to opgør her

Siden har bulgarerne kikset otte forsøg på at komme i Champions League-gruppespil, og kun én gang nåede de helt til CL-playoff, da de i 2021/22 røg ud til Malmö FF efter 2-1 hjemme og 0-2 ude.

De andre år røg de ud til Hapoel Be’er Sheva (Q3), MOL Vidi (Q2), Ferencvaros (Q1), FC Midtjylland (Q2), Dinamo Zagreb (Q3), Olimpija Ljubljana (Q2) og Qarabag (Q3).

De har dog hvert år formået at spille sig i Europa League- eller Conference League gruppespil, så klubben har trods alt en betydelig europæisk erfaring og er da også højest seedet i Q1.

Det betyder, at vi først kan møde dem i playoff, medmindre et af holdene med højere seedning end Ludogorets ryger ud inden, for så rykker de også op blandt de seedede i playoff ligesom os.

Rui Mota ny cheftræner
Trods The Double i 24/25 blev cheftræner Igor Jovicevic i midten af juni erstattet af den 46-årige portugiser Rui Mota fra Lissabon. Han har en fortid som scout i Sporting CP og var siden assistent for Ricardo Sá Pinto i en række klubber, inden han i januar 2024 fik sit første cheftrænerjob i georgiske Dila Gori.

I sommeren 2024 blev han købt fri af armenske FC Noah, der som den eneste klub gik hele vejen fra Q1 til ligafasen i Conference League. FC Noah vandt desuden The Double i 2024/25, og nu skal Rui Mota altså forsøge at gentage bedriften i Ludogorets.

Rui Motas udnævnelse blev ledsaget af en udtalelse fra sportsdirektør Georgi Karamandzhukov om, at klubben nu satser på at udvikle og promovere egne spillere. Det kommer nok til at kræve en del udskiftninger i truppen, hvor der stadig er overvægt af udenlandske spillere med en relativt høj gennemsnitsalder.

I den bulgarske liga skal holdene have mindst fire bulgarere på banen i den bedste række, men klubberne kan slippe for begrænsningen ved at betale ca. halvanden mio. kr., og det har Ludogorets gjort.

I deres første træningskamp denne sæson var der kun tre bulgarere i startopstillingen, og i den næste var der to, men de er kommet en del flere bulgarere ind i 2. halvleg, blandt andet flere unge fra reserveholdet.

Spørgsmålet er så, om klubben kan fastholde sin markante dominans i bulgarsk fodbold med denne strategiske ændring, men det må tiden vise.

FCK-kendinge
Et enkelt navn springer i øjnene, hvis vi tager FCK-brillerne på: Edvin Kurtulus. Den nu 25-årige svensker med rødder i Kosovo fik nemlig spilletid i FCK-trøjen i en træningskamp i Helsingborg i marts 2019. Vi lånte ham af vores daværende samarbejdsklub, Halmstad BK, hvor han lige var fyldt 19 og var rykket op fra deres U19-hold.

Kurtulus debuterede et par måneder senere for Halmstad i Superettan og var i 2020 med til at spille dem op i Allsvenskan, selv om han ikke spillede meget i efteråret på grund af en hjertesygdom. Til gengæld debuterede han på Kosovos U21-landshold, hvor han de næste år bar anførerbindet i mange af sine i alt 12 landskampe.

I 2021 var han fast mand, da Halmstad endte med at rykke ned igen, og i 2022 skiftede han til Hammarby og rykkede ind fra højre back til centerforsvaret, hvor han også spillede fast, da ”Bajen” blev nummer tre og nåede pokalfinalen, som de tabte til Malmö på straffespark.

I 2023 gik det knap så godt for Hammarby, men Kurtulus fik til gengæld A-landsholdsdebut for Sverige, hvor han i alt har fået fire landskampe, senest i juni 2023.

I sommeren 2024 skiftede han til Ludogorets og var således med til at vinde The Double, 

Han er ikke den første, der har spillet for både F.C. København og Ludogorets. Pieros Sotiriou spillede halvanden sæson i Ludogorets fra februar 2021 til august 2022 - og blev ligatopscorer i 21/22 med 17 mål.

I dag har Ludogorets i øvrigt endnu en skandinav, den 29-årige norske back Aslak Witry, der spillede ungdomsfodbold i Rosenborg, har en fortid i Ranheim, Djurgården og AZ, inden han tog til Bulgarien i 2022.

Landsholdsspillere fra mange nationer
Ellers kan vi nævne profiler som anføreren Anton Nedyalkov, er erfaren bulgarske landsholdsback, der ikke har spillet de første træningskampe, efter han spillede to venskabskampe Bulgarien for i juni - og blandt andet stod over for Pantelis Hatzidiakos, da grækerne slog bulgarerne 4-0.

Viceanføreren er den polske midtbanespiller Jakob Piotrowski, der var afsted med Polens A-landshold i juni, men kun fik fire minutters indhop i VM-kval.nederlaget på 1-2 til Finland.

Også forsvareren Olivier Verdon fra Benin var i landsholdsaktion i juni og fik sin landskamp nr. 36, da Benin tabte en venskabskamp 0-1 til Marokko.

Guineas Aguiboa Camara har én landskamp mere for Guinea, Deroy Duarte har 23 for Cap Verde og Kwadwo Duah har seks landskampe for Schweiz, så også på landsholdsplan har Ludogorets spillere med en del international erfaring - men det indikerer også, at de fleste bærende kræfter ikke er bulgarere.

Men et af sommerens få nye spillere har dog 5 bulgarske landskampe, kantspilleren Stanislav Ivanov, som de hentede hos Arda Kardzhali, der sidste sæson blev nummer fire. Sommerens anden tilgang er Filip Kaloc fra Kaiserslautern, der "kun" har spillet U21-landskampe for Tjekkiet.